Não é a MLS? Conheça a Leagues Cup, torneio entre norte-americanos em que Messi brilha

Lionel Messi já é um sucesso completo em sua chegada aos Estados Unidos, mas ainda não na Major League Soccer. A principal competição norte-americana está em compasso de espera neste momento e o que se vê em disputa, numa espécie de intertemporada, na verdade, é a recém-criada Leagues Cup, torneio que reúne clubes dos três países-sede da próxima Copa do Mundo.

Competição de tiro-curto, a Leagues Cup está em sua primeira edição e chega com um slogan bem direto: "Quatro semanas. Três países. Duas ligas. Um Campeão. Nossa história começa". O propósito é bem óbvio de aproximação da MLS com a Liga Mexicana visando, justamente, a Copa do Mundo 2026. 

Formato da disputa

Com calendário definido entre 21 de julho e 19 de agosto, a Leagues Cup interrompeu o início da temporada na elite mexicana e a disputa da MLS. A primeira divisão do México já havia virado para a temporada 2023/24 e o campeonato foi parado na terceira rodada, enquanto a Major League Soccer já vem próxima da reta final de sua primeira fase, na qual é dividida entre as conferências Oeste e Leste.

Para a disputa da Leagues Cup, todos os clubes da Liga Mexicana e da MLS foram convidados. Ou seja, a competição reúne um total de 47 equipes, sendo 18 do México e 29 da MLS - na liga dos Estados Unidos, três dos 29 clubes são canadenses: Vancouver Whitecaps, CF Montréal e Toronto FC. O Canadá possui uma liga nacional própria, mas não conta com as principais potências do país.

Na primeira fase da Leagues Cup, 45 clubes foram divididos em 15 grupos de três equipes - apenas o pior time de cada grupo será nesta fase. Los Angeles FC e Pachuca, atuais campeões da Liga Mexicana e da MLS, já estão garantidos na fase de mata-mata.

A divisão dos clubes nos 15 grupos foi baseada no ranking das equipes na última temporada de suas respectivas competições nacionais e também por aspectos geográficos. Daí vem a explicação dos grupos não serem nomeados pelo sistema alfabético ou numeral, como é de costume. O Inter Miami de Messi, por exemplo, faz parte do South Group 3. Existem também os grupos Central, East (leste) e West (oeste). Todos os 15 grupos têm, ao menos, um integrante de cada liga.

O que vale e onde é disputada?

Apesar de contar com equipes mexicanas, a Leagues Cup não terá jogos no México nesta temporada. Todas as partidas são disputadas nos Estados Unidos e no Canadá, ou seja, os clubes da MLS acabam por jogar na zona de conforto, dentro de suas respectivas casas.

Pelo menos no que abrange o fenômeno da chega de Messi, a recepção é boa do público. Na noite de terça-feira, por exemplo, mais de 20 mil torcedores presenciaram o show do argentino contra o Atlanta United, em Fort Laudardale. Dois gols, uma assistência e vitória por goleada do Inter Miami, que estranhamente viu seus torcedores saírem mais cedo da partida. O motivo? A substiuição do craque mais de 10 minutos antes do apito final.

Em jogo, na Leagues Cup, além do troféu estão alguns privilégios na próxima Liga dos Campeões da Concacaf. A Concachampions é o principal torneio dos clubes federados à Concacaf, como é a Libertadores para a América do Sul e Conmebol, ou Champions League para Europa e Uefa. No caso, a Leagues Cup dá vaga direta para a próxima Concachampions para o vencedor da disputa de terceiro lugar e também para o finalista derrotado. O campeão já se classificará diretamente para as oitavas de final do torneio.

Messi, portanto, é cara do novo torneio de clubes que promete "revolucionar" o futebol para os norte-americanos. México, Canadá e Estados Unidos quer dar início a uma nova história com a Leagues Cup, já com previsão de manter a disputa para os próximos anos.